Les éléments de terres rares (REE) sont constitués de 17 éléments, dont 15 lanthanides, ainsi que l’yttrium et le scandium, qui présentent des propriétés chimiques, magnétiques et optiques similaires.

Les éléments des terres rares sont classés en terres rares lourdes (Y, Eu, Gd, Tb, Dy, Ho, Er, Tm, Yb et Lu) et terres rares légères (Sc, La, Ce, Pr, Nd, Pm et Sm). Cette classification est basée sur le numéro atomique des éléments ainsi que sur leur fréquence d’occurrence dans la nature. Les terres rares légères sont plus abondantes dans la nature. L’adjectif "rare" dans le nom des terres rares ne fait pas référence à leur faible abondance, mais plutôt à la difficulté de traitement des minerais et à leur mise à disposition pour une utilisation industrielle. En réalité, certains REE sont plus présents dans la nature que des métaux comme le chrome, le nickel, le plomb ou le cuivre.

En raison de leurs domaines d’application, les terres rares sont indispensables aux technologies modernes des matériaux et de l’énergie. Bien que leur quantité utilisée en masse dans la production de matériaux soit relativement faible, elles sont souvent qualifiées de "vitamines" ou de "graines" des matériaux en raison des propriétés mécaniques, magnétiques, électriques et optiques exceptionnelles qu'elles confèrent. Les principales applications des terres rares sont indiquées dans le tableau ci-dessous.

Parmi les principales utilisations, on distingue les aimants et les alliages. L’utilisation des terres rares est particulièrement importante dans la fabrication des aimants SmCo et NdFeB. Ces aimants sont largement utilisés dans les moteurs électriques et les éoliennes. La demande en terres rares est encore plus forte pour les nouvelles générations d’éoliennes.

Solutions technologiques proposées par ASOS pour les installations de traitement des Terres Rares :

• Unités de broyage et de classification
• Unités de dissolution et de filtration
• Unités de séparation magnétique
• Unités de flottation
• Unités de calcination
• Unités d’extraction par solvant
• Production de terres rares de haute pureté
• Unité de contrôle automatique des procédés permettant de superviser l’ensemble de l’installation depuis un seul point